O livro se propõe a analisar a evolução de barragens de açudes no Nordeste desde os primórdios até o começo da década de 60, quando a barragem Juscelino Kubitschek do açude de Orós foi inaugurada. Para tanto, foi avaliada a seção interna de 44 barragens de terra e/ou enrocamento, tendo sido possível identificar cinco “gerações” sucessivas, com base em suas características típicas. O livro discorre sobre esses aspectos técnicos, tendo como pano de fundo as secas que atingiram e ainda atingem com periodicidade a região do semiárido nordestino. Ênfase especial é dada à atuação do DNOCS na gestão do processo de planejamento, projeto, construção e manutenção das obras.